Panneaux solaires ou photovoltaïques : quelles différences ?

Une confusion de vocabulaire très répandue

Commençons par lever l'ambiguïté. « Panneau solaire » est un terme générique : il désigne tout dispositif qui capte l'énergie du soleil, quelle que soit la manière dont il la transforme. « Photovoltaïque », en revanche, désigne une technologie précise : celle qui convertit la lumière en électricité via l'effet photovoltaïque.

SuisseEnergie résume ainsi la distinction : le photovoltaïque « capte l'énergie solaire et la transforme en électricité », tandis que le solaire thermique « produit de la chaleur, par exemple pour l'eau chaude ou le chauffage ». Autrement dit, tous les panneaux photovoltaïques sont des panneaux solaires, mais tous les panneaux solaires ne sont pas photovoltaïques.

Dans le langage courant, lorsque l'on parle de « panneau solaire » sur une maison, on désigne presque toujours le photovoltaïque. Ce n'est pas un hasard : en 2024, le photovoltaïque suisse a produit 5'961 GWh d'électricité, soit 10,4 % de la consommation électrique nationale, avec une puissance installée de 8,2 GW (Statistique de l'énergie solaire 2024, OFEN/Swissolar). Le thermique, lui, reste un marché plus restreint (721 GWh de chaleur produite en 2024). Notre guide du panneau solaire emploie d'ailleurs « panneau solaire » dans son sens courant, c'est-à-dire photovoltaïque.

Le panneau photovoltaïque : produire de l'électricité

Le panneau photovoltaïque (PV) transforme la lumière du soleil en électricité. Ses cellules de silicium génèrent un courant continu lorsqu'elles sont exposées au rayonnement solaire. Un onduleur convertit ensuite ce courant continu en courant alternatif, utilisable par les appareils de la maison ou injecté sur le réseau.

SuisseEnergie estime qu'une installation d'environ 20 m² de surface en toiture couvre 80 % des besoins annuels en électricité d'une maison individuelle moyenne abritant une famille de quatre personnes. En 2024, le rendement énergétique spécifique moyen des installations raccordées au réseau s'élevait à 820 kWh par kW installé (OFEN/Swissolar), un chiffre légèrement inférieur à 2023 en raison d'un ensoleillement moins favorable.

Les atouts du photovoltaïque en font le choix dominant en résidentiel :

• Polyvalence : l'électricité produite alimente tous les usages — éclairage, électroménager, pompe à chaleur, recharge de voiture électrique.
• Consommation propre et revente : le surplus peut être injecté et valorisé sur le réseau, ce qui n'est pas possible avec la chaleur. SuisseEnergie rappelle qu'un kWh autoconsommé évite les coûts du réseau et des taxes.
• Aides fédérales : la rétribution unique (RU) de Pronovo couvre jusqu'à 30 % des coûts d'investissement d'une installation de référence en autoconsommation (PRU).
• Durée de vie longue : 25 à 30 ans, avec un entretien minimal. La garantie produit moyenne en Suisse est passée à 15 ans depuis 2021 (étude OFEN/Planair).

C'est cette technologie que couvrent nos articles sur le prix, la puissance et la rentabilité.

Le panneau solaire thermique : produire de la chaleur

Le panneau solaire thermique a un objectif différent : il capte la chaleur du soleil pour chauffer un fluide caloporteur (avec antigel), qui sert ensuite à produire de l'eau chaude sanitaire et, dans certains cas, à soutenir le chauffage. Il ne produit pas d'électricité.

Le fonctionnement est décrit par SuisseEnergie : des capteurs solaires (absorbeurs) collectent le rayonnement et le transforment en chaleur. Un échangeur transmet cette chaleur à un accumulateur, au système d'eau chaude sanitaire ou au chauffage. Lors des périodes à faible ensoleillement, l'installation se combine avec un chauffage à bois, une pompe à chaleur ou tout autre système de production de chaleur.

Ordres de grandeur officiels pour une famille de quatre personnes :

• 4 à 6 m² de capteurs + un accumulateur d'environ 450 litres couvrent 60 à 70 % des besoins annuels en eau chaude (SuisseEnergie).
• Sur une maison individuelle, une installation thermique couvre en moyenne 60 % des besoins en eau chaude et 30 % des besoins en chauffage.
• Dans un immeuble, environ 1 m² de capteurs par personne couvre 30 à 40 % des besoins en eau chaude.

Le thermique affiche un rendement de conversion élevé (60 à 80 % de l'énergie solaire reçue est transformée en chaleur), mais son usage reste limité aux besoins thermiques. La chaleur non consommée ne peut pas être injectée au réseau ni valorisée comme l'électricité. De plus, la production thermique est surtout estivale, alors que les besoins en chauffage sont hivernaux — d'où la nécessité d'un système d'appoint.

Photovoltaïque ou thermique : comment trancher ?

Pour la grande majorité des maisons individuelles en Suisse, le photovoltaïque s'impose, pour une raison simple : sa polyvalence. L'électricité qu'il produit peut tout faire, y compris chauffer l'eau via un ballon électrique piloté ou une pompe à chaleur couplée au solaire. Vous obtenez ainsi un effet « thermique » sans renoncer aux autres usages ni à la possibilité de valoriser le surplus.

Le thermique reste à étudier dans les cas suivants :

• Forte demande en eau chaude (famille nombreuse, immeuble locatif, piscine, blanchisserie).
• Projet combinant chauffage renouvelable et appoint solaire thermique (Programme Bâtiments).
• Toiture déjà équipée en PV et surface disponible pour des capteurs thermiques dédiés.

Swissolar recommande d'ailleurs une approche combinée où le photovoltaïque et le thermique sont installés séparément, mais interconnectés via pompe à chaleur, accumulateurs et système de gestion d'énergie — plutôt que via un module hybride unique. C'est pourquoi, sur ce site, « panneau solaire » renvoie au photovoltaïque sauf mention contraire.

Les types de cellules photovoltaïques en 2026

Au sein même du photovoltaïque, il existe plusieurs familles de panneaux. L'OFEN (étude Planair 2024) indique que le rendement moyen des modules en Suisse progressait de 0,5 à 0,6 point par an, pour atteindre 21,5 % en 2023, avec une valeur attendue d'environ 22,5 % en 2025/2026. L'industrie bascule du PERC vers des technologies plus performantes :

• Monocristallin PERC : technologie mature, rendement commercial autour de 21 à 22 %. Atteint ses limites ; encore présent dans les stocks actuels.
• TOPCon (N-type) : technologie dominante depuis 2024, rendement commercial de 22,5 à 25 %. Meilleure performance par temps chaud et dégradation réduite. Recommandé lorsque la surface de toiture est limitée.
• Back Contact (BC / HPBC) : cellules sans contacts métalliques visibles sur la face avant, rendements supérieurs à 24 % en production de masse. Encore minoritaire mais en croissance.
• Couche mince (thin-film) : léger et flexible, adapté aux surfaces complexes ou à faible portance, mais au rendement plus faible. Peu courant en résidentiel suisse.

Ces différences portent sur la performance et le prix, pas sur la nature de l'énergie produite : tous produisent de l'électricité. Le choix du type de cellule s'intègre au dimensionnement global, traité dans notre article sur la puissance solaire.

Hybride (PVT), aérovoltaïque et plug-and-play

Le panneau hybride (PVT)

Le panneau hybride (photovoltaïque-thermique, PVT) combine les deux technologies sur un même module : il produit à la fois de l'électricité et de la chaleur. Un circuit récupère la chaleur à l'arrière des cellules, ce qui peut refroidir légèrement les cellules et améliorer leur rendement électrique.

En Suisse, cette technologie reste de niche. Swissolar privilégie plutôt l'installation séparée de modules PV et de capteurs thermiques, coordonnés par un système énergétique de bâtiment. L'hybride peut optimiser la surface de toiture dans des cas très spécifiques, mais il est plus complexe, plus coûteux et moins répandu que la combinaison PV + thermique classique.

L'aérovoltaïque

L'aérovoltaïque récupère la chaleur produite sous les panneaux photovoltaïques pour la diffuser comme air chaud dans la maison via un système de ventilation. C'est une technologie de niche, dont la pertinence dépend fortement de la configuration du logement. SuisseEnergie la distingue de l'architecture solaire passive (orientation, vitrages, masse thermique) qui exploite le soleil sans panneaux actifs.

Le plug-and-play (installation de balcon)

SuisseEnergie décrit les installations solaires plug-and-play comme de petites centrales photovoltaïques branchées directement sur une prise de courant, souvent appelées « centrales de balcon ». Utilisées toute l'année, elles couvrent environ 10 % de l'électricité consommée par un ménage de quatre personnes. Ce n'est pas une alternative au photovoltaïque de toiture, mais un complément accessible pour locataires ou débutants.

Pourquoi le photovoltaïque domine en Suisse

Plusieurs facteurs expliquent la prédominance du photovoltaïque dans les projets résidentiels suisses :

1. La polyvalence de l'électricité, qui couvre tous les usages d'un foyer de plus en plus électrifié (pompe à chaleur, mobilité, cuisson).
2. La possibilité de valoriser le surplus via l'injection au réseau — impossible avec la chaleur. Même si les tarifs de reprise ont baissé depuis 2026, l'autoconsommation reste avantageuse.
3. Le cadre de soutien fédéral orienté vers le PV via Pronovo (RU jusqu'à 30 % en autoconsommation), complété par des aides cantonales et communales. Voir subventions panneaux solaires en Suisse.
4. Le couplage avec la pompe à chaleur et la voiture électrique, qui renforce l'intérêt de produire de l'électricité plutôt que de la chaleur seule. SuisseEnergie confirme que PV + PAC est une combinaison recommandée.
5. La croissance record du parc installé : 1'799 MW de nouvelle puissance PV montée en 2024 (+9,6 %), portant le total à 8,2 GW — un rythme bien supérieur au thermique, dont les ventes stagnent ou reculent.

C'est pourquoi, quand on se demande « faut-il installer des panneaux solaires ? », la réponse concerne en pratique le photovoltaïque. Nous l'analysons dans notre article faut-il installer des panneaux solaires en Suisse.

Subventions et démarches : PV vs thermique

La distinction entre technologies a des conséquences pratiques sur les aides et les démarches :

• Photovoltaïque : rétribution unique Pronovo (PRU pour les installations de 2 à 100 kWc), déduction fiscale sur les bâtiments existants, éventuelles primes communales ou de GRD. Demande de raccordement au gestionnaire de réseau, certification après mise en service, annonce à la commune.
• Solaire thermique : subventions via le Programme Bâtiments de la Confédération et des cantons (mesure capteurs solaires thermiques), complétées par certaines communes. Pas de Pronovo. Demande généralement avant le début des travaux.

À Genève, SIG précise que son offre « Ma maison solaire » concerne le photovoltaïque, tandis que le programme Chaleur Renouvelable soutient le thermique. À Fribourg, le Service de l'énergie renvoie vers Pronovo pour le PV et vers le Programme Bâtiments pour le thermique. Avant de choisir, vérifiez les aides applicables à chaque technologie sur notre page subventions et l'article subventions photovoltaïques.

Le bon choix selon votre situation

Pour résumer, voici comment orienter votre décision :

• Réduire la facture d'électricité et couvrir des usages variés : le photovoltaïque est le choix naturel. Environ 20 m² couvrent 80 % des besoins électriques d'une famille type.
• Pompe à chaleur ou voiture électrique : le photovoltaïque s'impose encore plus nettement, avec pilotage de la consommation pour maximiser l'autoconsommation.
• Très gros besoins en eau chaude, surface toiture disponible : le thermique (4 à 6 m²) ou une combinaison PV + thermique séparés peuvent être étudiés.
• Locataire sans accès à la toiture : plug-and-play (~10 % de la consommation), courant solaire via le fournisseur ou coopérative solaire (SuisseEnergie).
• Dans le doute : le photovoltaïque offre la plus grande souplesse et la meilleure valorisation économique.

Le bon choix dépend de vos besoins réels, de votre toiture et de votre budget. Le cadastre fédéral toitsolaire.ch estime séparément le potentiel photovoltaïque et thermique de chaque toiture. Une étude personnalisée permet de comparer les options chiffrées plutôt que de trancher sur des idées reçues.

Comparatif synthétique des technologies

Ce tableau résume pourquoi le photovoltaïque s'impose dans la plupart des cas : il combine polyvalence d'usage, valorisation du surplus et soutien fédéral structuré via Pronovo.

Les idées reçues à corriger

« Les panneaux solaires ne fonctionnent qu'au plein soleil »

Faux. Les panneaux photovoltaïques produisent aussi par temps couvert, à partir de la lumière diffuse. Ils sont même un peu plus performants par temps frais qu'en pleine chaleur estivale. Le rendement spécifique suisse de 820 kWh/kW en 2024 le confirme : le climat suisse est adapté au photovoltaïque.

« Le thermique est plus rentable car son rendement est plus élevé »

Le thermique affiche un rendement de conversion supérieur (60–80 % en chaleur), mais uniquement pour l'eau chaude et le chauffage. Le photovoltaïque produit une énergie polyvalente et valorisable au réseau, avec un parc en croissance explosive (×14 la production injectée entre 2013 et 2024 dans certains cantons). Économiquement, le PV domine le résidentiel suisse.

« Il faut choisir entre eau chaude solaire et électricité solaire »

Pas nécessairement. Avec le photovoltaïque, on peut produire de l'eau chaude indirectement en pilotant un ballon électrique ou une pompe à chaleur sur la production solaire. SuisseEnergie recommande d'ailleurs cette approche combinée plutôt qu'un choix exclusif.

« Panneau solaire = panneau photovoltaïque, toujours »

Dans le langage courant, oui. Techniquement, « panneau solaire » inclut aussi le thermique. Lors d'un devis ou d'une demande de subvention, précisez bien la technologie visée pour éviter toute confusion administrative.

Sources officielles et utiles

• SuisseEnergie – Installations solaires : distinction PV/thermique, surfaces et couverture des besoins.
• SuisseEnergie – Chaleur solaire : fonctionnement thermique, 4–6 m², 60–70 % ECS.
• OFEN/Swissolar – Statistique énergie solaire 2024 : 8,2 GW, 5'961 GWh, 820 kWh/kW.
• OFEN – Étude Planair rendement modules 2024 : PERC, TOPCon, 21,5–22,5 %.
• Pronovo – Rétribution unique PV : aide fédérale photovoltaïque.
• Swissolar – Système énergétique bâtiment : couplage PV, PAC, thermique.
• OFEN – Cadastre solaire toitsolaire.ch : potentiel PV et thermique par toiture.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre panneau solaire et photovoltaïque ?

Le panneau photovoltaïque produit de l'électricité ; le panneau solaire thermique produit de la chaleur pour l'eau chaude ou le chauffage. SuisseEnergie rappelle que la différence réside dans l'utilisation de l'énergie solaire captée.

Un panneau solaire et un panneau photovoltaïque, est-ce la même chose ?

Pas exactement. « Panneau solaire » est un terme générique. Dans l'usage courant, il désigne presque toujours le photovoltaïque, qui couvrait 10,4 % de la consommation électrique suisse en 2024.

Faut-il choisir le photovoltaïque ou le thermique ?

Pour la majorité des maisons, le photovoltaïque s'impose par sa polyvalence. Le thermique reste pertinent pour couvrir 60 à 70 % de l'eau chaude avec 4 à 6 m² de capteurs (SuisseEnergie).

Qu'est-ce qu'un panneau solaire hybride ?

Un panneau hybride (PVT) combine électricité et chaleur. En Suisse, Swissolar recommande plutôt d'installer séparément PV et thermique, interconnectés via un système énergétique intelligent.

Quelles subventions pour le PV et le thermique ?

Le PV est soutenu par Pronovo (RU jusqu'à 30 % en autoconsommation). Le thermique relève du Programme Bâtiments cantonal, pas de Pronovo.

Quel rendement pour un panneau photovoltaïque en 2026 ?

Le rendement moyen des modules était de 21,5 % en 2023, environ 22,5 % attendu en 2025/2026 (OFEN), avec transition PERC → TOPCon. Production spécifique : 820 kWh/kW en 2024.